氨氮是指游离氨（或称非离子氨，NH3）或离子氨（NH4+）形态存在的氨，pH较高，游离氨的比例较高；反之，铵盐的比例高。常用来测定氨氮的两个近似灵敏度的比色方法是经典的纳氏试剂法和苯酚-次氯酸盐法；滴定法和电极法也常用来测定氨氮；当氨氮含量高时，也可采用蒸馏-滴定法。
氨氮常用检测方法优缺点对比：
氨氮分析仪主要包括两类，一类是比色法测量包括后发展而来的分光光度法；另一类是电极法测量。
1.电极法
响应时间：测量时间短：可实现连续测试，最快只要 3分钟，1mg/L以下低量程精细测量最长10分钟。
测试量程：测量范围广，量程广，量程可达0.01<NO3-N<850。
最低检出限：0.01mg/l。
干扰：抗干扰能力强，不受色度、浊度干扰，无需额外补偿。
进样要求：无特殊要求，测试样品范围广。
试剂操作成本：低，电极法无需显色试剂，电极使用寿命长，试剂购买方便便宜。
消耗品：电极使用寿命长，更换电极成本低。
2.比色法
响应时间：时间稍长：需等待显色反应完成后才能测试。
测试量程：量程小，或量程分段。更换量程时需更换一台新的仪器（由比色池来决定量程），分辨率低。
最低检出限：0.5 mg/l。
干扰：易受样品色度、浊度干扰，且光度法易受周边环境温度、湿度等条件变化影响。
进样要求：要求严格，以免污染光学元件，以及影响吸光度测试。
试剂操作成本：高，显色试剂必须要原装进口，其他试剂建议用原装进口的，维护成本高。
消耗品：光源老化，更换光源成本高，比色池应定期更换。
电极法更加适于在线测试分析，对于营养成分氮磷的在线分析，一般首选电极法，其次才选比色法。由于目前用电极法测试其它营养成分（如硝酸氮、亚硝酸氮、磷酸盐、总磷、COD等）的技术还不成熟，还没有开发出经久耐用的电极，因此才用比色法暂时替代。目前用电极法测试氨氮技术已经很成熟，许多知名专业厂商都选用电极法测试氨氮，逐步替代老式的比色法。
比色法检测氨氮的注意事项：
1.首先要选购合格的试剂。
2.试剂的正确配制决定着方法灵敏度，特别要掌握好纳氏试剂的配制要领。
3.对实验用水、试剂空白、滤纸要注意检查，降低空白值可提高实验精密度。
4.要控制反应温度、时间、体系pH等在最佳条件下进行。
5.对大批样品进行分析时，可直接采用显色后再稀释测定的方法，氨氮检测结果能够满足分析要求。
