在天然水中通常含有三种杂质，即悬浮杂质（泥沙、油污等）、胶体杂质（铁、铝、硅的氢氧化物等）及溶解杂质（溶解气体和溶解盐类等）。这些杂质可以使锅炉产生水垢和水渣、腐蚀锅炉的金属表面、引起锅炉发泡、汽水共腾、蒸汽带水、污染蒸汽，有时还可使过热器沉盐结垢，造成过热爆管。特别是水垢的形成，不但浪费燃料、损坏受热面，还能破坏水循环，缩短锅炉的使用寿命。
在锅炉中形成水垢的原因是水在加热过程中，某些钙、镁盐发生化学反应生成难溶物质析出，且这些钙、镁盐的溶解度随水温升高而下降，达到饱和度和浓度后析出，锅水不断蒸发浓缩后，难熔盐类形成沉淀。锅炉水质指标是表示水的质量好坏的技术指标，根据用水要求和杂质的特性规定，锅炉用水的水质指标主要有：
1.悬浮物：在规定试验条件下，将水过滤分离得到的不溶于水的物质的含量。
2.含盐量：溶于水中全部盐类的总含量，常用溶解固形物含量。
3.硬度：锅炉水中溶解的钙镁盐的总含量，硬度又有暂时硬度和永久硬度之分。暂时硬度是水中钙镁的重碳酸盐含量，永久硬度是水中非碳酸盐硬度，包括钙、镁的碳酸盐和氯化物等。
4.pH值：锅炉水中氢离子含量的负对数。
5.碱度：锅炉水中由于离解或水解而使氢氧根浓度增加的物质总含量。
6.相对碱度：锅炉水中所含氢氧根碱度与含盐量的比值。
7.硬度：工业中根据硬度将水分为软水（硬度在8度以下的水，每升水中含10mg的氧化钙为1度）、中等硬水（硬度在8~16之间）、硬水（硬度在16~28之间）和超硬水（硬度大于28度）等四类。
水质标准是水质指标要求达到的合格范围，由锅炉蒸发量、工作压力、蒸汽温度、水处理工艺等多方面情况制定。我国《低压锅炉水质标准》对水质指标的规定限值如下表：
